En una jornada de extrema dificultad para los 53 jugadores que pasaron el corte clasificatorio de la séptima edición del Latin America Amateur Championship, fue Roberto Nieves el que aprovechó las duras condiciones para regresar a la punta del campeonato tras firmar una tarjeta de 70 golpes (-2) y totalizar 209 (-7). El puertorriqueño supera por la mínima diferencia al único que tuvo un sábado de otro contexto: el brasileño Fred Biondi, quien cerró con 65 golpes (-7) una tercera ronda de ensueño en Casa de Campo.
Con el viento en su mayor intensidad de la semana, banderas complicadas y greens bien rápidos, Teeth of the Dog mostró su garra y poco a poco fue bajando candidatos. Primero fue el peruano Julián Périco, quien arrancó el día con tres golpes de ventaja sobre el resto y más allá del birdie en el 2 tuvo un sábado fatídico: con 80 golpes (+8) quedó a seis del líder. Otro que llegó a la punta y bajó rápido fue el defensor del título, el argentino Abel Gallegos, que tras el águila en el 2 llegó a lo más alto del leaderboard. Pero subió 8 y 9 y allí algo en su juego cambió. Hasta que hizo 9 al par 5 del 12 y 6 al 13 para despedirse del campeonato y cerrar el día con 78 golpes (+6).
Entre tanta irregularidad, el que se mantuvo firme fue Nieves, quien desde la prolijidad de su juego consiguió cuatro birdies y sólo un bogey en los primeros 9 hoyos que le bastaron para volver a la punta. Ya en el regreso y con el viento soplando más fuerte intercambió 2 bogeys y un birdie (en el 18) para despegarse del resto.
“Creo que fue un buen trabajo, siempre dejé la pelota en los lugares correctos y no me metí en problemas, quería evitar hacer grandes números en un día muy complicado. Logré mantener mi estrategia que es pensar cada tiro y no en el resultado de la ronda o del campeonato. Creo que el hecho de estudiar psicología me ayuda mucho, trabajar en mi respiración y mantener mi mente tranquila”, dijo Nieves con una sorpresiva tranquilidad en sus declaraciones. El jugador de Delaware University, ubicado en el puesto 435 del World Amateur Golf Ranking (WAGR), tuvo un gran año en las competiciones universitarias y, como si fuera poco, ganó una de las preclasificaciones del Puerto Rico Open (evento del PGA TOUR) y por segunda vez jugará ese campeonato en una cancha que le sienta bien: el Grand Reserve Golf Club, próxima sede del Latin America Amateur Championship en 2023. “Cuando se hizo oficial la noticia de que el LAAC se jugaría en mi país y en esa cancha fue un gran impulso para mí”, comentó el boricua, quien era uno de los líderes tras los primeros 18 hoyos junto a Segundo Oliva Pinto.
Lo de Biondi fue sencillamente magnífico, a tal punto que igualó la ronda más baja del LAAC en Teeth of the Dog. Una de esas vueltas de golf perfectas en el momento justo, en la semana indicada. Es cierto que faltan 18 hoyos, pero basta con explicar que arrancó a 10 golpes de la punta con muchos jugadores por delante para entender la magnitud de lo hecho por el brasileño, integrante de equipo de los Gators de la University of Florida y 308 en el WAGR.
“Empecé el día muy confiado, venía pegando muy bien toda la semana, pero mi juego corto no me funcionó los días previos. Trabajé algunas cosas en mi putt y creo que funcionaron bien esos cambios. Este siempre fue mi sueño, me mudé solo a Estados Unidos desde muy chico, siempre quise jugar golf universitario, estudiar allí y se me dio. Es una gran experiencia la que estoy viviendo y creo que tomé la decisión correcta”, señaló Biondi, quien hizo 8 birdies sin bajar dos de los 4 par 5 de Teeth of the Dog y sólo cometió un bogey (en el 3) en una ronda que puede ser histórica no sólo para él, sino para el golf brasileño.
Pero no es la primera vez que aprovecha el “moving day” en Casa de Campo: en 2019 tiró 66 golpes el sábado para luego finalizar el campeonato en el sexto lugar, su mejor posición histórica en el LAAC.
“Me gusta este campo, los greens son pequeños, hay que ubicar la pelota en el lugar correcto y saber jugar con el viento, un factor que siempre está presente. Creo que haber jugado bien aquí en 2019 me da algo de confianza, pero también soy un mejor jugador ahora que hace tres años”, agregó el escolta del campeonato.
Detrás de Nieves y Biondi, tres son los jugadores que se ubican expectantes con 18 hoyos por jugar: los argentinos Vicente Marzilio (72 hoy) y Segundo Oliva Pinto (73) y el mexicano Santiago de la Fuente (72), todos con 211 golpes (-5).
Quedan sólo 18 hoyos para conocer al campeón de la séptima edición del Latin America Amateur Championship, el jugador aficionado que entrará en la historia grande del golf de la región y tendrá la posibilidad de jugar el Masters Tournament en Augusta National y The 150th Open en St. Andrews. Un sueño demasiado grande que se hará realidad sólo para uno de los 102 amateurs que llegaron a Casa de Campo para este evento extraordinario.
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