El ecuatoriano Felipe Garcés hizo historia como el primer jugador de su país en ganar el Abierto Sudamericano Amateur en Colombia, en enero pasado. Con rondas de 67-69-68-71, para un total de -13, superó por dos golpes al mexicano Gerardo Gómez. Tras marcharse con la medalla de campeón del Country Club de Bogotá, en Colombia, el competidor de 23 años no dudó en llamarlo su mayor logro.
“Fue increíble. Me siento muy contento de que todo el trabajo que he hecho con mi entrenador, Guido Vidotto, ha funcionado. Hemos estado bastante cerca de muchos torneos, de muchos triunfos, pero sentíamos que faltaba la última pieza del rompecabezas, así que es una alegría inmensa”, dijo Garcés sobre el significado de ese triunfo.
Dicho triunfo, que resonó más allá de las fronteras del país del norte de la región, abrió también una nueva puerta a Felipe, al brindarle ahora la oportunidad de formar parte del field del Kia Open como beneficiario de una invitación o exención del patrocinador, en su tercera presentación en dicho campeonato. Programado para la semana del 29 de abril, el Kia Open será el quinto de seis eventos del Swing Latinoamericano del PGA TOUR Américas.
“Quiero agradecerle al Kia Open por la invitación. Me siento muy feliz de que me dieran la oportunidad”, dijo Garcés, que se graduó de la Universidad de West Florida en mayo del año anterior. “Es el torneo que todo golfista ecuatoriano anhela jugar, así sea clasificando o por invitación.
Desde sus inicios, el Kia Open ha sido una inspiración para Garcés. Aún hoy, recuerda vívidamente su experiencia como voluntario en la edición inaugural del torneo. Por aquel entonces, en 2014, era un juvenil de 14 años. En la ronda final del torneo, ganado por el actual miembro del PGA TOUR Tyler McCumber, Garcés fue seleccionado para llevar el cartel con los scores del grupo integrado por el colombiano Marcelo Rozo, el guatemalteco José Toledo y el mexicano Sebastián Vázquez.
“¡Fue increíble! Fue mi primera experiencia en un torneo profesional. Antes de ese nunca había asistido a un torneo profesional, entonces fue súper chévere poder estar dentro de las cuerdas con ellos, seguirles y ver cómo jugaban. Me dio muchas ganas de seguir practicando, seguir mejorando, para yo llegar a tener momentos así en mi carrera”, dijo el quiteño, miembro de Arrayanes Country Club.
Apenas tres años después, se sumó por primera vez al field del Kia Open al lograr una ronda de 69 (-2) en la clasificación del lunes. Con 17 años, en aquel momento, anotó rondas de 75 y 73. En 2021 recibió una invitación para jugarlo de nuevo y presentó tarjetas de 76 y 72.
Además de convertirse en el nuevo campeón del Sudamericano Amateur, desde su última aparición en el Kia Open García consiguió otros honores. En 2019 fue el ganador del Campeonato Amateur de Brasil en el Campo Olímpico de Golf en Río, en 2021 fue segundo en el Campeonato Masculino de la División II de la NCAA y en 2023 lo nombraron “segundo equipo” All-American de la División II de la NCAA.
Sus esperanzas son altas con miras al que será su tercer Kia Open, en apenas ocho semanas. “Estoy listo para el reto que venga”, afirma con confianza. “Al final del día, lo tomaré como otro torneo más. Sé que hay un poco más de por medio por ser un torneo sancionado por un Tour del PGA TOUR, pero me siento preparado. Solo quiero salir disfrutar y dar lo mejor de mí”.