A pocos días de la disputa del Latin American Amateur Championship en Panamá en 2024, son varias las historias que se tejen en las horas previas a la disputa del considerado Major del golf amateur en la región. Con la presencia de nuestros mejores jugadores en el field, el campeonato coronará a un nuevo vencedor, al relevo del ahora profesional Mateo Fernández de Oliveira, ganador en Puerto Rico hace un año.
Luego de un gran año, en el que esperó hasta bien entrada la temporada para dar el salto a ‘pro’, el argentino agradeció al LAAC y a sus beneficios por haber forjado el camino que lo tiene ahora como uno de los jugadores de proyección en el golf rentado en Sudamérica.
“El LAAC es una semana que te puede cambiar la vida, en mi caso se dio de esa manera, jugar el Masters, el U.S. Open, el The Open fueron tres experiencias que te llenan de un montón de experiencias en el juego de uno y en lo que se necesita para competir a ese nivel”, aseguró Fernández de Oliveira a pocos días de encontrar el relevo como campeón vigente del certamen.
El balance de Mateo es apenas una de las noticias exitosas que ha llevado el LAAC desde su creación hace poco más de una década en América Latina. Los logros de ex campeones y participantes se dan en buen número, incrementando las posibilidades para los que ven en este LAAC su gran objetivo del año.
Además de Mateo, el brasileño Fred Biondi (subcampeón en 2022 y séptimo en el LAAC de 2023) ganó los títulos tanto individual como por equipos del Campeonato de la NCAA con la Universidad de Florida, antes de convertirse en profesional.
Desde la última edición en Puerto Rico, varios de los amateurs que regresan al Latin America Amateur Championship en Panamá han cosechado victorias y reconocimientos.
El mexicano José Cristóbal Islas (cuarto en el LAAC de 2023) ganó el Campeonato Nacional de Aficionados de su país y llegó a los cuartos de final del U.S. Amateur.
Su compatriota Santiago De la Fuente (subcampeón en 2022 y T-9 en 2023) formó parte del equipo internacional de la Arnold Palmer Cup y fue All-American con la Universidad de Houston, mientras que Omar Morales (T-24 en el LAAC de 2020) dio el golpe inaugural del U.S. Open en Los Angeles Country Club. Y el paraguayo Erich Fortlage, de 17 años (T-12 en el LAAC de 2023) ganó el Campeonato Sudamericano Juvenil.
Fortlage es uno de los 11 juniors que pasaron el corte en 2023 y parte del sólido contingente de jugadores de 18 o menos años que van a competir en el Latin America Amateur Championship 2024. Completa un cuarteto de «juniors veteranos» compuesto por el guatemalteco de 18 años Gabriel Palacios, el paraguayo de 16 años Ezequiel Cabrera, y el jugador de las Islas Turcas y Caicos de 17 años Kurt Rivers.
Entre los profesionales, Niemann, campeón del LAAC de 2018, ganó el Abierto de Australia. Echavarría ganó su primer evento del PGA TOUR en Puerto Rico. Y el argentino Alejandro Tosti (subcampeón en el LAAC de 2015) y el mexicano Raúl Pereda (T-6 en el LAAC de 2017) obtuvieron sendas tarjetas del PGA TOUR para la temporada 2024.
En el Santa María Golf Club de Panamá en enero, Palacios, Cabrera, Rivers y Fortlage jugarán su tercer LAAC con un futuro brillante por delante. Los otros cinco finalistas entre los 10 primeros en 2023, Vicente Marzilio y Manuel Lozada de Argentina, Islas y De la Fuente, y Jerónimo Esteve de Puerto Rico, volverán a competir en el Santa María Golf Club de Panamá en enero de 2024.
«Me sentí muy cómodo de nuevo. Tuve un buen comienzo y la oportunidad de ganar la mayor parte de la semana. Mateo se escapó y fue muy difícil atraparlo. Sin embargo, me lo pasé muy bien, y fue genial jugar en el último grupo dos años seguidos», recordó Marzilio sobre su segunda actuación consecutiva entre los tres primeros después de terminar subcampeón en 2022.